利物浦大学的创建源于城市发展的需要，和同期成立的大学一样，为当地工商业服务责无旁贷地成为大学的首要任务。

利物浦大学的前身利物浦大学学院于1881年成立，1882年第一批学生入学，1884年始成为英国维多利亚大学的一部分。

在1880—1903年期间，这所大学已经形成了自己的特点，1894年，世界上第一个公共无线电传输系统在利物浦大学诞生，两年之后在利物浦大学X射线首次在英国被运用于外科手术。1899年，利物浦大学出版社建立，它是英格兰三大古老的大学出版社之一。在那段时期利物浦大学的学生获得来自伦敦大学颁发的学位。

利物浦大学1903年经皇家特许和国会议案而升格为一所独立大学。之后利物浦大学在多个领域取得了重大成就，包括：查尔斯谢林顿爵士发现了突触，威廉·布莱尔贝尔教授研究化疗治疗癌症，20世纪30年代至40年代，约瑟夫·罗特布拉特对原子弹的发展作出了重大贡献。1943年至1966年细菌学教授艾伦·唐尼参与消灭天花。

1994年，利物浦大学成为世界著名的英国常春藤联盟罗素大学集团（TheRussell Group）创始成员之一，该集团目前共包括24所英国最顶尖的研究型高校。利大同时也是N8研究合作集团的创始成员之一（2004年）。

利物浦大学共有九名校友和教员获得诺贝尔奖，他们分布在科学，医药和和平领域，他们是医生罗纳德·罗斯、查尔斯·格洛弗·巴克拉、生理学家斯克特·谢林顿、物理学家詹姆斯·查德威克、化学家罗伯特·鲁宾逊、生理学家哈尔·戈宾·霍拉纳、罗德尼·波特、物理学家约瑟夫·罗特布拉特和经济学家罗纳德·科斯。罗纳德·罗斯是英国的第一位诺贝尔奖得主。