卡尔顿学院Carleton College成立于1866年10月12日，起初命名为北田学院(Northfield College)，晚于建立于1851年的明尼苏达大学与建立于1854年的哈姆林大学(Hamline University)。卡尔顿学院的建立者为商人Charles M. Goodsell，他向卡尔顿学院捐赠了20英亩土地。学校的天文台也以他的姓氏命名。卡尔顿学院的第一个教员为Horace Goodhue, Jr.，学校以他的姓氏命名了一栋学生宿舍。卡尔顿学院于1867年开始招生。起初卡尔顿学院并没有独立的校舍，学生住在北田市的American House宾馆，并在该处上课。

在1871年，学校经历了严重的财政危机。马萨诸塞州的铜器制造者William Carleton向学校捐助了5万美元，学校也因此改名为卡尔顿学院。第二年，William Carleton的第二任妻子，Susan Willis Carleton又向学校捐助了1万美元，以建设学校的第一栋建筑，Willis Hall。今天，Willis Hall仍然矗立在卡尔顿学院的校园内，政治学系和经济学系在此处办公及授课。